Los antropólogos económicos estudian dos cosas: cómo se organiza la producción, distribución y consumo en las diferentes sociedades y qué motiva a los individuos de las diferentes culturas a producir, intercambiar (/distribuir) y consumir.
Los economistas occidentales asumen que productores, distribuidores y consumidores actúan movidos por el lucro. La asunción de que los individuos intentan maximizar el beneficio es fundamental para la economía capitalista. La teoría económica asume que nuestros deseos son infinitos pero nuestros recursos finitos (tiempo, trabajo, dinero, capital), por lo que las personas tienden a elegir la alternativa que maximiza el beneficio, lo que se entiende como la opción más racional.
Ciertos economistas sostienen no obstante que los individuos pueden estar motivadas por muchas otras metas además de esta.
Las personas usan sus recursos en fondos de subsistencia, reposición, social, ceremonial y de pago de renta. Las personas pueden ser desviadas de la maximización racional de sus beneficios.
(Kottak, Antropología cultural, cap.6 - Formas de vida)
